S'anomena canvi climàtic a l'increment global de la temperatura de la Terra com a resultat principalment de l'augment de la concentració a l'atmosfera de gasos amb efecte d'hivernacle generats per les activitats humanes.

El fenomen de l'escalfament global i els seus efectes sobre la humanitat ha estat objecte d'atenció i preocupació des de fa anys per part de la comunitat internacional. Així, les Nacions Unides van adoptar l'any 1992 la Convenció Marc sobre el Canvi Climàtic i el va definir com "el canvi del clima atribuït directament o indirecta a l'activitat humana que altera la composició de l'atmosfera mundial i que se suma a la variabilitat natural del clima observada durant períodes de temps comparables".

Els efectes sobre la salut del canvi climàtic es poden classificar:

Efectes directes: 

Com a resultat de l'augment de la freqüència i intensitat dels fenòmens meteorològics extrems (inundacions, tempestes, ciclons, incendis) i dels impactes en la salut de les altes i les baixes temperatures (onades de calor i de fred).

Efectes indirectes:

- Increment de la freqüència de malalties respiratòries, a causa dels canvis en la qualitat de l'aire i els nivells de pol·len.
- Increment de la incidència de les malalties d'origen alimentari i transmeses per l'aigua, especialment en les àrees amb problemes de sanejament.
- Canvis en la distribució geogràfica, l'estacionalitat i la incidència de les malalties infeccioses o dels seus vectors.
- Desplaçaments demogràfics de les poblacions afectades a entorns urbans a causa del deteriorament mediambiental, la pèrdua de terres de conreu i les inundacions i per tant incertesa alimentària.

L'evidència científica sobre els efectes en la salut mostra que el canvi climàtic ja ha alterat la distribució d'alguns vectors de malalties infeccioses, ha modificat l'estacionalitat d'alguns pòl·lens al·lergènics i ha incrementat les morts relacionades amb les onades de calor.
El canvi climàtic influeix en els requisits bàsics per a la salut: un aire net, aigua potable, aliments suficients i un habitatge segur. S'estima que el majors impactes es deuran als efectes indirectes sobre la disponibilitat d'aigua i aliments i per les catàstrofes causades per situacions climàtiques extremes. El grau d'afectació a les poblacions, tot i ser general, no serà uniforme i es preveu que es veuran afectades de manera desproporcionada les zones més desafavorides i poblades del planeta, sobretot Àfrica i el sud-est d'Àsia, incrementant-se les desigualtats en salut i l'accés a una alimentació adequada, aigua neta i altres recursos.

Les recomanacions i línies estratègiques internacionals insisteixen en la necessitat d'abordar el canvi climàtic aplicant mesures preventives de mitigació (reducció d'emissió de gasos d'efecte hivernacle) i d'adaptació (adreçades a reduir la vulnerabilitat dels sistemes naturals i humans dels potencials efectes del canvi climàtic), que han de ser intersectorials i implicar tota la societat. En aquesta línia, l'OMS prioritza el reforçament dels serveis de salut púbica i la gestió del medi ambient orientada a la salut entre les mesures d'adaptació més importants per reduir els efectes negatius del canvi climàtic en la salut de les persones.